过去的老北京人对过年吃什么特别讲究，在春节前的十多天就开始准备过年的各种食物了。有句民谣“糖瓜祭灶，新年来到”说的是开始过年时“祭灶”用的糖瓜、关东糖等小食品，这种由胶状麦芽糖制成，甜中略有些酸味儿的小食品，在生活不太富裕的年代是极好的年节食物，而且家中有了糖瓜和关东糖，预示着春节已经不太远了。
以前老北京眼中的“过年”从年前的腊月八号就开始了，“小孩小孩你别馋，过了腊八就是年。腊八粥，喝几天，哩哩啦啦二十三。二十三，糖瓜粘；二十四，扫房子；二十五，炸豆腐；二十六，炖羊肉；二十七，杀公鸡；二十八，把面发；二十九，蒸馒头；三十晚上熬一宿，大年初一扭一扭”。北京当地这首民谣中列举的腊八粥、炸豆腐、炖羊肉等，都是春节前的美食佳肴。今天这些都是家常便饭，但在过去的普通人家，只有在过年时才可以大饱口福。
过去即便是最穷的老北京人家，过大年时吃饺子的“程序”也是必不可少的。至于除夕夜的饺子，大家吃的多是肉馅或者肉菜混合馅的，素馅饺子主要用来祭祀神灵及先祖的。除了饺子、年糕这些众所周知的美食外，还要打“豆儿酱”，一种由肉皮、豆腐干、黄豆、青豆、水芥等做成的凉菜，色如琥珀，类似“肉冻儿”。此外还有“芥末墩儿”，这是用来佐酒和开胃的凉菜。节日中人们食用油腻的食品较多，易上火生痰，这些凉菜可以祛火清热。过去在除夕夜还有吃鱼的习俗，鱼必须是鲤鱼，最初是以祭神为名，后来被引申为“吉庆有余（鱼）”的祥瑞寓意，鱼既是美食，也是供品。
进入新的一年后，从正月初一到十五，北京人每天都要按老辈的规矩，吃不同的食物。“初一饺子初二面，初三盒子往家转，初四烙饼卷鸡蛋，初五饺子要花边”。初一肯定要吃饺子，人们喜欢在包饺子的时候，将糖、花生、大枣和栗子等各种含有吉祥意义的食物包到馅里，还要配上一些副食如豆腐、柿饼等以示吉利(豆腐象征全家幸福，柿饼象征事事如意)，以寄托人们对新一年的美好愿望。
初二吃面食，热气腾腾的开花馒头象征花开富贵，预示来年丰收，人们将发酵好的面团揉圆，在顶部放些青红丝，放入锅中蒸20分钟，形如花朵、香甜爽口的开花馒头就做成了。初三吃的盒子讲究薄皮大馅，老北京传统的做法是将面团在面板上擀成圆形，把馅放在中间，然后用手把面片对折成半圆形，捏好边，下锅煎至金黄色，喷香的盒子就可以出锅了。除了在除夕夜、初一吃饺子外，初五也要吃饺子，而且这一天的饺子一定要包成花边形，目的是防止来年有小人拨弄是非，图的是吉利安宁。
从正月初六到十五，每天的吃法也有不同的讲究，比如初六、初七要吃鸡，初八、初九牛羊肉，初十要喝棒子粥。在熬棒子粥时，会在锅里加些糯米，或者在粥快熬好时加一些淀粉，就能熬出一锅又稠又浓的玉米粥。十一吃鱼有说头，十二餐桌有鸭子，鸭子谐音“压子”，意为压住保护孩子，避免孩子发生意外。十三围坐吃对虾，十四大碗炸酱面。在做炸酱面时要用手擀面，“夏吃热冬吃凉”，配上老北京人吃炸酱面时最讲究的八碟小菜，主要有黄瓜丝、水萝卜丝、香椿末、芹菜末、青豆嘴儿、黄豆嘴儿、白菜丝、青蒜末等，如果再就着几口腊八蒜，味道更爽。十五家家闹元宵，元宵也叫“汤团”或“汤圆”，取团圆之意，象征一家人团圆、和睦、幸福。
过年对于孩子们来讲，他们最喜欢吃的不是饺子和年菜，而是祭祀神灵用的蜜供和杂拌儿。蜜供是老北京人过大年时敬神和祖先的供品，因为是蘸了蜜糖的一种糕点，故称“蜜供”。老北京的蜜供是由饽饽铺制作出售的，多用和了油的半发面，夹上少许红色馅，并洒上桂花汁后擀平，切成一寸来长铅笔粗细的小面条，油炸后蘸蜜糖即成。
杂拌儿是过年时京城家家户户守岁必吃的小食品，它其实是由多种干鲜果品掺在一起拌和而成，一般分为三种，高档的细杂拌儿，是将鲜杏、蜜桃、大枣、桂圆、山楂、藕片等经过蜜糖渍汁加工成蜜饯杂拌儿；中档的杂拌儿也叫粗杂拌儿，有梨干、苹果干、柿饼、山楂条、脆枣、花生仁等；低档的杂拌儿也叫“杂抓”，大都是些比较便宜的瓜子、花生等。细、粗杂拌儿一般在干果店上出售，而“杂抓”通常是小商贩推着小排子车或挑担走街串胡同叫卖的，他们很少用秤称，大都用手抓估算重量价钱，然后放入用旧书报折成的三角纸包，便有了“杂抓”的叫法。过去老北京人多在年前的腊月里，就将杂拌儿作为“年货”买好，并在除夕守岁及拜年时招待亲朋好友。