皇带鱼从外形看很像常见的带鱼，但它与带鱼一点亲缘关系都没有，在鱼类分类中它归属月鱼目。皇带鱼个体较大，一般长在1-8米之间，在头顶上长有几根很长的鳍条，在水中游动时飘逸、潇洒，很有王者之气，故称之为皇带鱼。
皇带鱼是一种大洋性鱼类，一般生活在20-500米水层中，以甲壳类中的虾蟹为食；其资源量较为稀少，一般很少捕获。皇带鱼体表斑斓，鳍条红色，游动起来好似巨龙盘旋，世界许多大型水族馆都选之供游客观赏 。
皇带鱼科鱼类大概是所有硬骨鱼类中体长最长的，最长的记录达8公尺，鱼的背鳍前6根鳍条延长为丝带状，有如戴着皇室头冠，全身光溜没有鳞片，身体为银白色，狭长如带，因而称之为皇带鱼。它没有臀鳍，只有在腹部有延长的鳍条，背鳍基特别长，最前面的几根软条也特别延长，且是红色。皇带鱼的生活习性不详，主要是因为所捕获的标本数量相当稀少，因而研究上十分困难，推测应以小型鱼、虾或乌贼icon为食。
由于皇带鱼科鱼类的长相大而奇特，故有关于它们的传闻特别多，包括“海怪”及“地震鱼”，相传是地震来临前此鱼会先从海底游上来而易被捕获。特别是1999年921地震后，有关地震鱼的报导特别说，它们分别在苏澳、澎湖及台东一带都有捕获，只是报章上所刊登的相片都不是真正的皇带鱼，而属于另一不同鱼科的“粗鳍鱼”，为石川式粗鳍鱼。不论是“皇带鱼”或“粗鳍鱼”渔民又称之为“海龙王”、“龙宫使者icon”或“白带龙”。