从中国诗歌发展史来看，诗体经过多次演变。上古歌谣其体式尚未定型，或者说还未成为独特的诗体，真正的诗体应从《诗经》的四言诗算起。《诗经》是公元前11世纪至公元前6世纪的诗歌总集，也是中国第一部诗歌总集，共305篇，按音乐的不同，分为“风”、“雅”、“颂”三类。“风”是《诗经》中的精华，内容包括15个地方的民歌。“雅”分大雅和小雅，都是用于宴会的典礼，内容主要是对从前英雄的歌颂和对现时政治的讽刺。“颂”诗是统治者祭祀的乐歌，有祭祖先的，有祭天地山川的，也有祭农神的。“言”是指每一句诗的字数，四言诗是指每一句诗有四个字，《诗经》里作品多数就是四言诗。《诗经》中的四言诗结构多样，每首从一章到多章不等，这样便于复沓回环，反复吟咏。如《诗经》中的首篇《关雎》：
关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。
参差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之。
求之不得，寤寐思服。悠哉悠哉，辗转反侧。
参差荇菜，左右采之。窈窕淑女，琴瑟友之。
参差荇菜，左右芼之。窈窕淑女，钟鼓乐之。
这首诗每句四字，共分为五章，其中不少地方采用复沓手法，如“参差荇菜”出现了三次，“窈窕淑女”出现了四次，“左右流之” ﹑“左右采之” ﹑“左右芼之”；“寤寐求之” ﹑“琴瑟友之”﹑“ 钟鼓乐之”也只是换一两字，句式相同，意思相近。押韵也相当灵活，可押可不押，变韵也较随意，甚至同字相押也可。如末二章各句都是以“之”相押。从这首诗可以了解《诗经》四言诗的许多特点。而内容其实很单纯，是写一个“君子”对“淑女”的追求，写他得不到“淑女”时心里苦恼，翻来覆去睡不着觉；得到了“淑女”就很开心，叫人奏起音乐来庆贺，并以此让“淑女”快乐。从表现手法上来看，“关关雎鸠”﹑“参差荇菜”均采用了“兴”手法，即托物起兴；“琴瑟友之”﹑“钟鼓乐之”又是用了“比”的手法；其余又用“赋”进铺陈叙述，“赋比兴”的手法兼而有之，这也是《诗经》中四言诗最常用的表现手法。
《诗经》中广为传诵的四言诗还有许多，如《小雅•棠棣》﹑《郑风·子衿》﹑《秦风·蒹葭》﹑《卫风•木瓜》等等，不胜枚举。
四言诗的节奏多是“二二式”，即两个字开成一个节奏，每句两个节奏，每个词多用双音节词，因此其节奏形式较为单调。不如五言﹑七言诗有个单音节词，便于灵活运用，而富于变化。加之句子简短，限制了表达的内容，所以《诗经》之后，写四言诗者不多，精品更是少之又少。其中比较出色的当数曹操，其《龟虽寿》﹑《观沧海》等都可算四言诗之名篇。
曹操之后，四言诗便湮没无闻了，唯有今人周恩来总理的《为江南死国难者志哀》值得一提：
千古奇冤，江南一叶，
同室操戈，相煎何急！？
这首诗写于1941年，揭露了当时国民党破坏国共合作，制造皖南事变的罪行，虽只有短短二十个字，且不协韵，但其语言饱含血泪，感情深沉，堪称传世名篇。
